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Al llegar a los 40, es muy probable que empiece a sufrir más dolores, sobre todo de espalda. La mayoría de las personas desarrollan algún tipo de enfermedad degenerativa discal, un deterioro de la amortiguación entre las vértebras de la columna vertebral, con la edad. De hecho, las investigaciones demuestran que la prevalencia de la degeneración discal aumenta del 37% de las personas de 20 años al 96% de las de 80.
Aunque algunos desarrollan la enfermedad y nunca experimentan ninguna molestia, otros pueden experimentar un dolor insoportable y debilitante que requiere atención médica. Si usted está considerando el tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco de un especialista de la columna vertebral en Nueva Jersey o considerando si debe obtener ayuda para controlar sus síntomas, revise esta guía para obtener más información sobre lo que le ocurre a su espalda.
¿Qué es la enfermedad degenerativa discal?
Para comprender la enfermedad discal degenerativa, es útil explicar qué son los discos vertebrales y cómo funcionan.
Los discos intervertebrales son amortiguadores entre las vértebras. Son cojines duros y gomosos que le ayudan a moverse con comodidad. Sin embargo, también son vulnerables a los daños causados por accidentes, lesiones, uso excesivo y desgaste a medida que envejecemos.
Aunque los discos intervertebrales tienen muchas terminaciones nerviosas, no reciben mucho flujo sanguíneo. Por lo tanto, cuando sufren una lesión, no pueden repararse y curarse, lo que desencadena el proceso de degeneración. Cuanto más dañado esté el disco, más se degenerará, lo que provocará un aumento del dolor y de la inestabilidad de la columna vertebral.
Aunque algunas personas ni siquiera se dan cuenta de que padecen esta afección, un disco dañado puede provocar otras afecciones dolorosas en la columna vertebral. Existen pruebas significativas de que esta afección puede dañar las articulaciones, ligamentos y músculos vertebrales circundantes, afectando a su funcionamiento y aumentando la susceptibilidad a las lesiones. También puede contribuir a varias afecciones comunes de la columna vertebral, entre ellas:
- Hernias discales
- Estenosis espinal
- Espondilolistesis
- Escoliosis del adulto
De hecho, las hernias discales, en las que el núcleo interno del disco sobresale o se desprende de la capa externa e irrita los nervios circundantes, se encuentran entre los motivos más comunes por los que la gente busca tratamiento para el dolor lumbar. Aunque una lesión traumática puede causar una hernia discal, la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos afirma que el desgaste relacionado con la edad es la causa más frecuente.
Otro posible problema relacionado con la degeneración discal es el desarrollo de osteofitos o espolones óseos. Estos pequeños crecimientos en los bordes de los huesos de la columna vertebral pueden formarse cuando los discos empiezan a deteriorarse.
Los espolones óseos son la forma que tiene el cuerpo de compensar la pérdida de amortiguación, pero pueden presionar contra la médula espinal o las raíces nerviosas de la columna, provocando dolor y problemas de función nerviosa. Aunque son frecuentes, sólo el 40% de las personas con espolones óseos tienen suficiente dolor como para buscar tratamiento para la enfermedad degenerativa del disco.
Causas de la degeneración discal
Aunque las lesiones y las actividades repetitivas pueden contribuir a la degeneración discal, la edad es, con mucho, la causa más probable de una enfermedad avanzada.
Cuando nacemos, nuestros discos intervertebrales son casi un 90% agua. Con el tiempo, pierden líquido y se secan, lo que los hace más delgados, más frágiles y menos capaces de absorber los choques o soportar la flexibilidad de la columna vertebral.
La pérdida de agua también aumenta el riesgo de que se produzcan pequeños desgarros en la capa externa del disco, lo que permite la salida del líquido de su interior. Este líquido contiene proteínas que irritan los nervios de la capa más externa, provocando inflamación y dolor. Incluso si el líquido no se escapa del centro del disco, su protrusión puede ejercer presión sobre los nervios circundantes y causar dolor.
Algunas personas corren un mayor riesgo de sufrir problemas graves, por ejemplo:
- Mujeres
- Personas con sobrepeso u obesidad
- Fumadores
- Personas con trabajos físicamente exigentes
- Atletas
Síntomas de la enfermedad degenerativa discal
A pesar de que la mayoría de las personas muestran algún indicio de deterioro de la columna vertebral a medida que envejecen, no todas presentan síntomas ni necesitan tratamiento para la enfermedad degenerativa discal.
Para aquellos que experimentan síntomas, éstos suelen incluir:
- Dolor que empeora al sentarse
- Dolor que empeora al agacharse, levantar peso o girar
- Dolor inconsistente, es decir, dolor que aparece y desaparece o que dura unos días o incluso meses antes de remitir.
- Dolor que se irradia a las nalgas y los muslos o a las manos y los brazos, dependiendo de la ubicación del disco dañado.
- Entumecimiento u hormigueo en manos o pies
- Debilidad en las piernas o dificultad para caminar
La forma de aliviar las molestias también puede ser un signo de enfermedad discal degenerativa. Es posible que se trate de un disco dañado si se siente mejor al caminar, al ponerse de pie, al tumbarse o al cambiar de postura.
Diagnóstico de la enfermedad degenerativa discal
Una encuesta de la Universidad de Georgetown muestra que alrededor de 65 millones de adultos padecen dolor de espalda. Dado que la mayoría de las personas experimentan dolor de espalda en algún momento de su vida, es posible que considere sus síntomas como una parte normal del envejecimiento. El hecho de que no se pueda revertir el deterioro de los discos también puede hacer que no acuda al médico.
Sin embargo, debe consultar a un médico por el dolor de espalda si dura más de dos semanas, interrumpe sus actividades habituales o se produce después de una lesión o traumatismo.
Cuando acuda a un médico para el tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco, le preguntará por su historial médico y si ha sufrido alguna caída, lesión u otro traumatismo en la espalda. Durante la evaluación física, el médico comprobará:
- Fuerza muscular
- Función nerviosa, incluyendo sus respuestas a diferentes estímulos
- Su dolor en relación con movimientos o toques específicos
A veces, estas pruebas físicas y sus síntomas pueden proporcionar toda la información que el médico necesita para el diagnóstico. Sin embargo, es más probable que solicite pruebas de diagnóstico por imagen, como la resonancia magnética y la tomografía computarizada (TC), para obtener una visión más precisa de su columna vertebral y de lo que le está causando molestias.
Tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco
Cuando su médico de columna diagnostica una discopatía degenerativa, el primer tratamiento probablemente no sea quirúrgico. Sólo entre el 10% y el 20% de los casos de disco lumbar y el 30% de los casos de disco cervical necesitan intervención quirúrgica. En algunos casos, los síntomas se resuelven por sí solos sin ninguna intervención médica.
Si busca ayuda para el dolor de espalda, la mayoría de los planes de tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco comienzan con lo siguiente, normalmente en combinación:
Descansa
Descansar con frecuencia y controlar los movimientos puede ayudar a reducir la inflamación y el dolor.
Medicamentos
Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), los corticoides y los relajantes musculares pueden ayudar a bloquear las señales de dolor y proporcionar alivio.
Inyecciones epidurales de esteroides
La inyección de corticoides directamente en la espalda, cerca de discos, articulaciones y nervios, puede ayudar a reducir la inflamación que causa el dolor.
Fisioterapia
Realizar estiramientos y ejercicios de fuerza puede ayudar a aliviar la presión sobre los nervios raquídeos para reducir el dolor de espalda y restablecer la movilidad y la amplitud de movimiento.
Neurotomía por radiofrecuencia
Someterse a un procedimiento para quemar las terminaciones nerviosas puede impedir que las señales de dolor lleguen al cerebro.
Otras opciones
Si su afección no mejora en unos meses o empeora, su médico puede explorar algunas opciones quirúrgicas de descompresión espinal como tratamiento para la enfermedad degenerativa del disco. Estas podrían incluir:
- Discectomía para extirpar parte del disco dañado
- Foraminotomía extirpación de hueso y tejido para dejar más espacio para el disco y aliviar la presión.
- Laminectomía para extraer hueso de la parte inferior de la columna vertebral
- Fusión espinal unir dos o más vértebras para aumentar la estabilidad de la columna vertebral
La AAOS recomienda no esperar demasiado para intentar la cirugía si su afección no mejora con el tratamiento no invasivo. Sus investigaciones en investigación sugiere que esperar más de nueve meses para tratar el dolor de espalda con cirugía no produce resultados óptimos.
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Programar una visita en línea o llame a cualquiera de nuestros seis lugares convenientes en Nueva Jersey para obtener más información. Si usted necesita la enfermedad degenerativa del disco o tratamiento del dolor de ciáticapodemos ayudarle.
Preguntas frecuentes
¿Existe cura para la enfermedad degenerativa del disco?
Aunque puede ralentizar la progresión de la enfermedad degenerativa del disco y mejorar su calidad de vida con tratamiento, la afección no mejorará por sí sola y no hay forma de curarla o revertirla.
¿Debo permanecer en cama cuando tengo dolor por una enfermedad discal?
El reposo prolongado, es decir, más de uno o tres días en cama, no es una forma eficaz de tratar el dolor de espalda. De hecho, puede empeorarlo porque los músculos se debilitan.
¿Cómo puedo evitar que la enfermedad degenerativa discal empeore?
Mantenerse activo con ejercicio y estiramientos regulares, mantener una buena postura, apoyar la zona lumbar y cambiar de postura con frecuencia pueden ayudar a reducir la tensión de la columna y mantener los discos sanos y flexibles.
¿Hay algo que no deba hacer si tengo una enfermedad degenerativa del disco?
Evite permanecer sentado durante periodos prolongados, realizar ejercicios de alto impacto, levantar objetos pesados o consumir alcohol en exceso cuando esté en tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco. Estas actividades pueden aumentar el riesgo de dolor.
